Os distúrbios renais ocupam o quarto lugar nas doenças que atingem as populações dos países desenvolvidos. Muitas são suas causas: infecções, envenenamento por substâncias químicas, lesões, tumores, formação de cálculos renais (pedras nos rins), paralisia, problemas cardiovasculares, etc.
Uma das doenças renais mais comum é a glomerulonefrite, em que há lesões dos glomérulos renais, com grave prejuízo das funções dos rins. A principal causa dessa doença é a destruição dos glomérulos pelo próprio sistema de defesa do corpo. Por motivos ainda não totalmente conhecidos, alguns glóbulos brancos do sangue passam a produzir anticorpos que atacam os glomérulos renais. Uma vez que o próprio sistema imunitário volta-se contra o organismo, fala-se que esse tipo de glomerulonefrite é uma doença auto-imune.
Uma glomerulonefrite pode levar à progressiva perda das funções renais, até que o sangue praticamente não seja mais filtrado então as excressões acumulam-se e intoxicam o orgnismo. Nesses casos, torna-se necessário tratar a pessoa com um aparelho denominado rim artificial, que filtra o sangue, ou submetê-la a um transplante renal.
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